Da diacessettenne che abbandona la scuola per ristrutturare le mansarde di Innsbruck a investitore immobiliare miliardario con amicizie importanti nei palazzi del potere di Vienna e Berlino. Come ha fatto il 46enne René Benko a diventare un magnate immobiliare in cosi’ pochi anni? La sua Signa Group deve almeno 13 miliardi di euro ai creditori dell’Europa centrale, si tratta senza dubbio del piu’ grande crack finanziario nella storia dell’Austria. Un articolo molto interessante di Wsws.org ci spiega come tutto ciò sia potuto accadere.
Si tratta della più grande bancarotta nella storia dell’Austria. Tuttavia, le attività commerciali di Benko non si limitavano al Paese alpino. Faceva affari in tutto il mondo e soprattutto in Germania. Il suo crollo potrebbe scatenare un terremoto.
Decine di migliaia di posti di lavoro sono a rischio – nelle catene di grandi magazzini come Galeria (Kaufhof e Karstadt), Globus e Selfridges, che Signa ha rilevato, e nel settore delle costruzioni, dove i grandi cantieri fermi e i mancati pagamenti mettono a rischio numerose aziende. Nel 2022, circa 40.000 persone nel mondo lavoravano in aziende di proprietà di Signa. I centri urbani rischiano di diventare deserti se gli enormi immobili della holding rimangono vuoti.
Anche alcune delle 120 banche che hanno affidato a Benko il loro denaro nella speranza di ottenere un rapido profitto potrebbero trovarsi in difficoltà. JPMorgan stima che Signa debba ai suoi creditori un totale di almeno 13 miliardi di euro. La holding deve più di 600 milioni di franchi svizzeri alla banca privata svizzera Julius Bär e 750 milioni di euro all’austriaca Raiffeisen Bank International. Anche l’USB svizzera, la francese Natixis, l’italiana UniCredit, la Bank of China e diverse Landesbanken tedesche sono coinvolte con importi di centinaia di milioni.
Si profila una reazione a catena nel settore immobiliare. Benko non è stato l’unico ad approfittare della combinazione di bassi tassi di interesse e aumento dei prezzi degli immobili per accumulare una fortuna. È stato solo più sfacciato e spregiudicato di altri. L’aumento dei tassi di interesse e il conseguente calo dei prezzi degli immobili hanno messo in crisi questo modello. Dopo il fallimento di Signa, anche per gli altri gruppi immobiliari sarà più difficile ottenere nuovi prestiti.
Sui media si discute molto su quanto fosse prevedibile il fallimento di Signa, se Benko fosse un impostore che si limitava a costruire castelli in aria e se fossero coinvolte macchinazioni criminali. Per quanto è dato sapere, la Procura al momento non sta indagando su Benko. Tuttavia, viene accusato di aver ritardato la bancarotta.
Ma a prescindere da eventuali processi e sentenze, le stesse condizioni sociali che hanno favorito truffatori come il guru della criptovaluta Sam Bankman-Fried e i boss di Wirecard Markus Braun e Jan Masalek, hanno favorito anche la carriera di Benko.
Benko, che ha solo 46 anni, è riuscito a diventare miliardario in pochissimo tempo perché l’intero sistema politico consolidato si è a lungo concentrato sull’arricchimento di chi è già ricco. Si realizzano fantastici profitti in borsa, nel settore finanziario e immobiliare, nei monopoli industriali e informatici e si pagano giganteschi stipendi ai manager, mentre si tagliano le tasse, si intensifica lo sfruttamento e si riducono all’osso l’istruzione, la sanità e le infrastrutture pubbliche.
A 17 anni, il giovane, che ha abbandonato la scuola e proviene da un ambiente modesto, ha iniziato a ristrutturare le soffitte di Innsbruck, che poi rivendeva come costosi appartamenti. “Comprare, ristrutturare nel lusso e far salire gli affitti”: questo è il modello di successo con cui René Benko di Innsbruck è passato da essere un diciassettenne che ha abbandonato la scuola a un magnate dell’immobiliare”, scriveva Die Zeit un anno fa.
Non appena si è saputo dei primi successi di Benko, è stato sommerso di denaro. “L’impero di Benko vive soprattutto grazie a ricchi finanziatori”, riportava Die Zeit in un altro articolo. Tra i finanziatori che lo hanno aiutato a costruire il suo impero immobiliare miliardario c’erano l’armatore greco Georgios Ikonomou, l’ex capo della Porsche Wendelin Wiedeking, il consulente di gestione Roland Berger, il miliardario della logistica Klaus-Michael Kühne e molti altri.
Benko ha deliberatamente privilegiato lo sfarzo e il glamour. Ha acquistato edifici prestigiosi, come il Chrysler Building di New York, e grandi magazzini di lusso, come Selfridges a Londra, KaDeWe a Berlino, Oberpollinger a Monaco e Alsterhaus ad Amburgo. Ha costruito edifici prestigiosi come l’Elbtower di Amburgo, che ora langue come un edificio in rovina. Possiede un jet privato, una villa di lusso a Ischgl e invita gli ospiti alle feste sul suo yacht Roma di 62 metri.
“Benko ovviamente sapeva che l’ostentazione della ricchezza attira ancora più ricchezza”, cita Die Zeit un socio d’affari. Non corteggiava solo i donatori, ma anche i politici. Ad esempio, ha mantenuto stretti rapporti con l’allora cancelliere austriaco Sebastian Kurz, che lo ha aiutato a trovare nuovi finanziatori durante un viaggio congiunto ad Abu Dhabi nel 2018.
Per Benko è stato un affare brillante. Ha separato le preziose proprietà immobiliari dalla catena di grandi magazzini e ha richiesto a quest’ultima affitti notevolmente elevati per la loro ulteriore utilizzazione. In questo modo, il settore immobiliare della Signa Holding ha ottenuto un guadagno di 800 milioni di euro nell’anno della pandemia 2020, pagando 200 milioni di euro in dividendi agli azionisti, mentre la catena di grandi magazzini in perdita incassava centinaia di milioni di euro di denaro pubblico sotto forma di tasse.
All’inizio di quest’anno, Verdi ha accettato un altro piano di ristrutturazione per Galeria, che aveva dichiarato bancarotta l’anno precedente. Altre 4000 persone hanno perso il lavoro a causa di questo piano. Ora i restanti 12.000 dipendenti rischiano di scomprarire, dato che i loro salari mensili, a causa dei numerosi compromessi di Verdi, sono già di 500 euro inferiori alla tariffa nazionale. Non possono contare sul sostegno del sindacato Verdi, che si è inchinato a Benko e ha contribuito alla riduzione di salari e posti di lavoro.
L’aumento degli affitti per i grandi magazzini non solo ha riempito le casse del settore immobiliare di Signa, ma ha anche aumentato il valore cartaceo degli immobili, calcolato in base agli affitti. In questo modo, Benko è riuscito ad ottenere prestiti sempre maggiori, utilizzando le proprietà immobiliari come garanzia.
Il suo impero Signa alla fine era composto da un intricato intreccio di oltre mille società individuali che facevano affari tra loro. Oltre agli immobili, ai grandi magazzini e agli hotel di lusso, facevano parte anche partecipazioni in giornali (Funke Mediengruppe, Kronen Zeitung, Kurier).
Il castello di carte ha cominciato a crollare quando i crescenti tassi di interesse hanno reso sempre più difficile il rifinanziamento dell’alto debito. La Banca Centrale Europea (BCE) ha infine avviato una revisione del credito presso le banche che hanno concesso prestiti a Signa, ordinando loro di proteggere meglio i loro rischi già ad agosto di quest’anno. All’inizio di novembre, l’agenzia di rating Fitch ha infine classificato Signa come “rischio di credito elevato”.
Le conseguenze personali dell’insolvenza per Benko non sono ancora chiare. Secondo i resoconti, tuttavia sembra che abbia ben protetto il suo patrimonio privato stimato in 5 miliardi di euro. Anche se dovesse perdere una parte, continuerà a vivere nel lusso.